중동호흡기증후군(Middle East Respiratory Syndrome, MERS)은 코로나바이러스과(Coronaviridae)에 속하는 중동호흡기증후군 코로나바이러스(Middle East respiratory syndrome coronavirus, MERS-CoV) 감염에 의해 생기는 급성호흡기 질환으로, 지난 2012년 9월 영국 보건국(Health Protection Agency of the UK, HPA)에서 처음 신부전 증상을 동반한 급성호흡기 증후군 환자로부터 신종 코로나 바이러스 감염을 확인하고 이를 세계보건기구(World Health Organization, WHO)에 보고하면서 전 세계에 알려졌다. 이 후, 사우디아라비아를 비롯한 아라비아 반도 국가들을 중심으로 지속적으로 환자가 보고되었으며 세계보건기구는 동 질환을 중동호흡기증후군(MERS)이라 공식발표(2013.5.13) 하였다[1].
최초환자 발생 이후, 중동호흡기증후군은 사우디아라비아를 중심으로 한 중동지역 국가 외 프랑스, 이탈리아, 그리스 등 유럽 일부 국가와 아프리카 튀니지, 아시아 말레이시아, 필리핀, 그리고 최근 미국, 네덜란드 등으로 확산되어 2014년 5월 16일까지 총 19개 국가에서 총 621명의 환자 및 188명(치명률 약 30%)의 사망자가 보고되고 있다(Table 1)[2].

이 중 사우디아라비아와 아랍에미리트에서 발생한 환자 수가 전체 환자의 93%(578명)를 차지하고 있으며 최근 두 지역의 환자 발생이 급격히 증가하고 있어 전 세계의 우려가 높아지고 있다. 2014년 4월부터 현재까지 총 414명의 환자가 발생하였으며(사우디아라비아 348명, 아랍에미리트 50명), 이집트, 예맨, 레바논 등 아라비아 반도 내 국가와 그리스, 네덜란드, 말레이시아, 필리핀, 미국 등 중동지역 이외의 국가에서도 확진 환자가 보고되었다.

중동호흡기증후군 환자들의 성비는 남:여≒1.7:1로 남자가 더 많으며, 평균 연령은 48.5세인 것으로 나타났다. 증상은 주로 발열, 기침, 호흡곤란 등의 호흡기 증상과 급성 신부전, 림프구 감소증, 혈소판 감소증을 동반하기도 하며, 당뇨, 암 등 기저질환을 가지고 있거나 면역기능 저하나 고령자의 경우 예후가 불량한 것으로 알려져 있다. 중동호흡기증후군은 아직까지 예방용 백신과 치료제(항바이러스제)가 개발되지 않아 증상에 따라 대증치료를 시행한다.

현재까지 대부분의 확진환자들은 중동지역 여행 등 아라비아반도 지역과의 직‧간접적인 연관이 있거나, 의료기관 등에서 확진환자와의 접촉력이 있는 것으로 조사되었고[3], 박쥐, 낙타 등 동물과의 연관성에 대한 연구결과도 보고되고 있으나[4-5], 아직까지 명확한 중동호흡기증후군(MERS)의 감염원과 감염경로는 확인되지 않았다.

최근 중동호흡기증후군 환자가 급증함에 따라, 세계보건기구는 중동호흡기증후군에 대한 위험도를 평가하기 위해 2014년 5월 13일, ‘제 5차 국제보건규약 비상위원회(The Fifth Meeting of the IHR Emergency Committee)’를 소집하였다. 전화회의 방식으로 개최된 본 위원회에는 비상위원회 위원 및 전문가들, 그리고 2013년 12월부터 환자가 발생한 13개 국가들(이집트, 그리스, 요르단, 쿠웨이트, 레바논, 말레이시아, 오만, 필리핀, 카타르, 사우디아라비아, 아랍에미리트, 미국, 예맨)의 관계 기관들이 참여하였다. 그리고 5월 14일, 위원회는 현재까지의 정보를 바탕으로 중동호흡기증후군으로 인한 공중보건학적 심각성은 증가하였으나, 지역사회에서 지속적인 사람 간 전파(Stained human-to-human transmission)에 대한 증거가 없어 현재의 상황이 국제적으로 우려가 되는 공중보건위기상황(Public Health Emergency of International Concern, PHEIC)은 아니라는 결과를 발표하였다[6].

질병관리본부는 해외 중동호흡기증후군 발생 동향과 국가별 대응상황 등을 예의주시하면서, 국내 환자발생 상황에 대비해 공항, 항만을 통한 입국 검역을 강화하고, 의료기관의 환자발생 감시체계를 지속적으로 가동하는 한편, 중동호흡기증후군 환자 진단을 위한 실험실 진단체계를 구축하였으며, 초기 감염병 환자 격리치료가 가능한 입원치료격리병상 가동태세 준비 등 신종감염병으로 인한 국내 공중보건 위기상황 발생을 막기 위해 노력하고 있다. 또한, 중동지역 파견 산업근로자, 교민 및 해외 여행객 등을 대상으로 중동지역에서의 중동호흡기증후군 감염 예방 수칙 안내 등의 홍보 활동을 인천공항과 인터넷 홈페이지를 통해 수행하고 있다.

중동호흡기증후군 유행과 관련하여 세계보건기구는 사우디아라비아 등 환자발생 국가에 대한 여행이나 무역의 제한을 권고하고 있지는 않고있다. 하지만, 성지순례 등의 목적으로 중동지역을 방문할 계획이 있는 여행객이나, 현지 교민의 경우 농장 및 동물(특히 낙타)과의 접촉을 피하고, 완전히 익히지 않은 낙타고기나 생 낙타유(Raw camel milk)의 섭취를 자제하는 것이 좋다. 더불어, 다음과 같은 일반적인 「호흡기질환 감염예방수칙」을 잘 지키는 것이 무엇보다 중요하다.

「호흡기질환 감염 예방 수칙」
1. 손을 자주 깨끗이 씻으십시오.
2. 손으로 눈, 코, 입을 만지는 것을 피하십시오.
3. 사람이 붐비는 장소 방문은 가급적 자제하시고, 방문할 경우에는 마스크를 착용하십시오.
4. 발열이나 호흡기증상이 있는 사람과의 밀접한 접촉을 피하십시오.
5. 호흡기증상이 있는 경우 마스크를 쓰시고, 기침, 재채기를 할 때에는 휴지로 입과 코를 가리고 하십시오.
6. 발열, 기침 등 호흡기 증상이 있을 경우, 즉시 의료기관을 방문하십시오.

「Respiratory diseases prevention measures」
1. Wash your hands often with soap and water.
2. Avoid touching your eyes, nose, and mouth with unwashed hands.
3. Avoid large crows if possible, and wear surgical mask in crowded place.
4. Avoid close contact such as kissing, sharing cups If who have a fever or respiratory infectious disease.
5. When you have respiratory symptoms, please put on mask
and cover your nose and mouth using tissue when you cough or sneeze.
6. If you develop a fever and symptoms of respiratory illness in the Arabian Peninsula, you should see healthcare provider and mention your recent travel.

[참고문헌]

1. Naming of the Novel Coronavirus. 28 May 2013. http://www.who.int/csr/disease/coronavirus_infections/NamingCoV_28May13.pdf
2. Epidemiological update: Middle East respiratory syndrome coronavirus (MERS-CoV). 16 May 2014. http://www.ecdc.europa.eu/en/press/news/_layouts/forms/News_DispForm.aspx?List=8db7286c-fe2d-476c-9133-18ff4cb1b568&ID=1002
3. COMMUNICABLE DISEASE THREATS REPORT Week 19, 4-10 May 2014. http://www.ecdc.europa.eu/en/publications/Publications/communicable-disease-threats-report-04-may-2014.pdf
4. Ziad A. Memish, Nischay Mishra. 2013. Middle EastRespiratory Syndrome Coronavirus in Bats, Saudi Arabia. Emerging Infectious Dis. Nov;19(11):1819-1823.
5. Reusken CB1, Haagmans BL, Muller MA, Gutierrez C. 2013. Middle East respiratory syndrome coronavirus neutralising serum antibodies in dromedary camels: a comparative serological study. Lancet Infect Dis. Oct;13(10):859-66.
6. WHO statement on the Fifth Meeting of the IHR Emergency Committee concerning MERS-CoV, 14 May 2014.